Em meados da próxima década, segundo a NASA, haverá condições para ir buscar um asteróide.
A construção de um sistema de propulsão solar-elétrica, a partir de um motor iónico, alimentado por painéis solares, é considerado um passo essencial para tornar viável o projecto da NASA de capturar asteróides.
A NASA anunciou que o propulsor, chamado Advanced Electric Propulsion System ("Sistema Avançado de Propulsão Elétrica") está a ser construído pela empresa Aerojet Rocketdyne.
O projeto tem um custo estimado de 67 milhões de dólares, tendo sido anunciado que o primeiro protótipo de quatro unidades deverá estar concluído nos próximos três anos.
Aos testes em laboratório seguir-se-ão, se tudo correr bem, testes de voo.
A NASA tinha anunciado que a missão Asteroid Redirect Mission seria lançada em 2020, mas neste último anúncio fala-se em "meados da década de 2020".
Prevê-se que este motor, ou alguma versão, possa ser usado noutro tipo de missões espaciais, como o projeto para Marte.
fonte: TSF